— А я так.

— Тогда мат.

Я неверяще взглянул на доску. Действительно мат. Дед заново расставил фигуры.

— Ну что, еще партейку?

Спустя десять минут я снова получил мат.

— Ну, как, хватит или еще?

Я утвердительно кивнул, и поклялся себе, что больше дед от меня легкой победы не получит. Теперь я начал подолгу задумываться над каждым ходом, стараясь понять, что он мне даст. К моей радости, и к довольному удивлению деда, это принесло свои плоды.

Мы играли уже полчаса, а деду так и не удавалось переломить игру в свою пользу. Я сиял, словно начищенный медный самовар, и показывал ему украдкой язык. Но, радость оказалась преждевременной. Не заметив расставленной ловушки, я потерял ладью, а следом ферзя.

— Ну, что ты на это ответишь? — Подначил дед.

Я надолго задумался, ища выход из сложившийся ситуации. Но чем больше я смотрел на доску, тем больше падал духом. Что бы я ни предпринял, дед ставил мне мат.

— Сдаюсь. — Кисло признал я. — Ты выиграл.

— Ты уверен? — Прищурился дед. — Уверен, что ничего не пропустил?

Я снова посмотрел на доску, но ничего утешительного для себя там не увидел.

— Уверен. — Вздохнул я.

— Эх, Максимка, Максимка. Вот объясни, почему ты сдаешься?

Я начал объяснять, показывать возможные ходы и их последствия. Дед не слушал меня, только смотрел с грустной улыбкой. Понимая, что что-то здесь не то, я спросил:

— А что, я пропустил какой-то ход?

— Нет, все верно. Как бы ты ни пошел, тебе шах, потом мат. — Видя, что я не понимаю, он снова спросил. — Но почему ты сдаешься?

— Как почему? — Для меня ответ был очевиден. — Я проиграл. Ты же сам подтвердил, что как бы я ни пошел…

— Нет, — перебил дед. — Почему ты сдаешься?

— Потому что проиграл. — Терпеливо объяснил я.

— С чего ты взял? — Удивился дед.

— Ты сам сказал.

— Разве я уже поставил тебе мат?

— Нет, но поставишь.

— С чего ты взял?

Я почувствовал, как начинаю закипать.

— Потому что, вижу, что ты это сделаешь!

— Но ведь еще не сделал? Зачем ты сдаешься раньше времени?

Я чуть не разревелся. Видя это, дед погладил меня по голове.

— Не понимаешь ты еще. Может, мал пока? Просто запомни: никогда не сдавайся сам, даже если все складывается против тебя. А вдруг, я бы сделал ошибку в твою пользу? Или, устав играть, предложил ничью? Или… Да что угодно может произойти. Нужно всегда бороться до самого конца. Пусть противник начинает нервничать, думать, что ты что-то задумал. Этим ты заставишь его сделать ошибку. А если и проиграешь, то сможешь без стыда сказать всем: я сделал все что мог! Будь твердым и иди до конца! Понял меня, малыш?

Я деловито вытер нос рукавом и кивнул.

— Понял, деда. Я больше никогда не буду сдаваться. Давай доиграем…

Требовательный стук в дверь назойливо втиснулся в сон. Стараясь разлепить, нежелающие открываться глаза, и оторвать от восхитительной подушки многотонную голову, я с трудом нашел в себе силы пробурчать что-то вроде: «Встаю, встаю…». Стук прекратился.

Вставать не хотелось. Одна только мысль о том, что придется вылезать из-под теплого одеяла, ввергала в трепет. Я потянулся… и вспомнил, где нахожусь. Сон как рукой сняло. Говорят, в армии учат одеваться за сорок пять секунд, и это довольно сложно. Ерунда! Думаю, мне удалось побить этот норматив со значительным отрывом.

Когда стук в дверь возобновился, мне оставалось лишь повернуть ручку. Что я и сделал. Огромный Андрей, казалось задавшийся целью выломать своим стуком дверь, потерял равновесие и тяжело ввалился в комнату вместе с распахнувшейся дверью. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, пропуская мимо падающее тело.

— Эта… В горницу требуют. — Пробурчал он, поднимаясь с пола.

Наблюдавшая, всю эту картину с самого начала, Лилит, давилась смехом, из последних сил стараясь не подавать вида. Смущенный Андрей принялся с шумом выбивать из себя пыль. Я невольно морщился и вздрагивал, когда он обрушивал на себя очередной удар, широкой как лопата, ладони. Случись мне попасть под его руку, думаю, встречи с хирургом не избежать. Он же, отряхнувшись, как ни в чем небывало, махнул рукой.

— Туда.

Мы безропотно проследовали в указанном направлении в сторону лестницы. Андрей, как и вчера, замыкал шествие, ловя подозрительным взглядом каждое резкое движение. Как ни печально, но это окончательно убило мечту коснуться, хотя бы мимоходом, булатного меча. Проходя мимо, я мысленно помахал ему рукой и поспешно отвернулся, заметив, как сощурились глаза Андрея. Что-что, а желания провоцировать этого мастодонта у меня не было… пока не было.

Спустившись по лестнице, мы пересекли небольшой коридорчик и оказались перед украшенной вычурной резьбой дверью. Не зная, следует ли самому проявлять инициативу, я повернулся и вопросительно посмотрел на провожатого. Восприняв этот взгляд как просьбу, а может быть, следуя известным одному ему правилам, Андрей ловко обогнул меня, и повернул массивную медную ручку. Затем чуть посторонился, пропуская нас в горницу, и закрыл дверь, оставшись снаружи.

Внутри нас ждал сюрприз. С прошедшей ночи обстановка разительно изменилась. Исчезли глубокие кресла, а все освободившееся пространство занимал богато накрытый стол. А за ним…

— Максим?!

Радостно смеясь, Надя выскочила из-за стола и бросилась ко мне. Ничуть не стесняясь присутствующих, она повисла у меня на шее, покрывая лицо короткими, быстрыми поцелуями.

— Максим, Максимка, как хорошо, что ты приехал! — Не переставала она тараторить при этом.

Видя, что с ней все в порядке, с моей души словно свалился тяжкий камень.

— Надюша, маленькая моя, с тобой все в порядке! Слава богу!

— Глупенький! — Рассмеялась она. — А что со мной может случиться?

— Ну, ты так внезапно пропала… — Чувствуя себя дураком, промямлил я. — Вот я и подумал, что…

Надя снова весело рассмеялась.

— Глупый! Я просто встретила дядю Игоря, и он, узнав, что мы с тобой немного поссорились, предложил мне отдохнуть у него на даче.

— Дядю Игоря?!

— Ну да, твоего дядю Игоря. Или ты уже забыл, как мы с тобой ездили к нему на день рождения в позапрошлом году? — Она махнула рукой в сторону стола.

Глянув через ее плечо, я столкнулся взглядом с Игорем Станиславовичем. Он манерно склонил голову, изображая поклон, и отсалютовал мне бокалом. Значит, «мой дядя Игорь, к которому мы ездили на день рождения». Самое интересное, что ни в позапрошлом, ни в прошлом году, да и в большей части этого, о данном «родственнике» мне известно не было.

— Внушение. — Негромко произнесла Лилит, правильно истолковав мое молчание.

Все это время, ей удавалось тихонечко стоять в стороне, не привлекая внимания. Только теперь, заметив, что я пришел не один, Надя нахмурилась. Дело осложнялось еще и тем, что, похоже, она узнала Лилит.

— Опять она? — Значит, я не ошибся. Но почему-то, от этого открытия не стало легче. — Что она здесь делает?

— Ну… Хм… Она… — Замямлил я, лихорадочно ища подходящие слова. Правде она все равно не поверит, а что соврать я не знал.

Игорь Станиславович скривил губы в усмешке, наблюдая за моим замешательством. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы на помощь не пришла Лилит. Улыбнувшись как можно дружелюбнее, она шагнула вперед.

— Так ты и есть Надя? — Надежда ответила недружелюбным взглядом. Словно не замечая этого, Лилит продолжила. — Я понимаю, какие чувства ты ко мне испытываешь, но… Наверное, пришла пора все тебе объяснить. Видишь ли, Максим очень сильно переживал ваш разрыв, вот и придумал такой способ вызвать твою ревность. Он считал, что как только ты увидишь его с другой, сразу же начнешь бороться за его сердце. Я с самого начала говорила ему, что это глупо, да разве он кого послушает? Уперся, как баран рогами: помоги, да помоги! Ну, я, в конце концов, и сдалась. Мы, честно, не думали, что ты все воспримешь настолько серьезно. Вот поэтому-то, когда узнали что ты здесь, на даче, он попросил меня поехать с ним, и все тебе объяснить — боялся, что ему ты не поверишь.